Детство Зои Космодемьянской, дочери сельских учителей, внучки настоятеля храма в тамбовской глубинке, ничем не отличалось от детства других её сверстников. Она родилась 13 сентября 1923 года в селе Осиновые Гаи Тамбовской губернии. В 1930 году семья Космодемьянских переехала в Москву.
Перед Великой Отечественной войной девушка училась в 201-й московской средней школе, увлекалась историей и литературой, мечтала поступить в Литературный институт. В октябре 1938-го вступила в ряды ВЛКСМ. Все надежды и стремления десятиклассницы перечеркнула начавшаяся 22 июня 1941 года война….
С первых дней борьбы с нацистами Зоя стремилась попасть на фронт. В октябре 1941 года 18-летней девчонкой она ушла добровольцем в партизанский отряд.
Осенью 1941-го положение на фронте было непростым. Шла битва за Москву. Из столицы эвакуировали наркоматы, аппарат ЦК, Генштаба, дипломатический корпус, около 500 промышленных предприятий.
В подмосковной деревне Петрищево немцы расположили часть армейской радиоразведки. Она перехватывала радиопереговоры, создавала эфирные помехи. Советское командование планировало мощное контрнаступление. Требовалось вывести вражескую радиостанцию из строя.
Зою приняли в войсковую часть №9903 — одну из самых секретных в Красной армии. Частью руководил разведчик Артур Спрогис. За несколько дней ему предстояло научить 18-летних добровольцев минировать дороги, ориентироваться на местности, а если потребуется, то и спать в снегу.
27 ноября 1941 года Зоя с товарищами получила задание отправиться в Петрищево и поджечь дома, в которых располагался немецкий гарнизон. Ночью партизаны дошли до Петрищева и подожгли четыре дома, где жили немцы. Один из бойцов смог уйти, а другой был схвачен и после допроса выдал Зою Космодемьянскую.
Из рапорта Бориса Крайнова (боец секретной группы):
«28 ноября дошли до Петрищева и зажгли 4 дома, но на место сбора Клубков и Космодемьянская не явились. Ждал до утра…»
Немцы схватили Зою вечером 28 ноября 1941 года. Дом Прасковьи Кулик, где Зоя провела ночь перед казнью, и сейчас стоит в деревне Петрищево: он отреставрирован и используется как мемориал.
Как утверждали свидетели, Зою обыскали, сняли верхнюю одежду. Девушку долго и мучительно допрашивали. Когда Зоя просила пить, немцы, издеваясь, подносили к её лицу горящую керосиновую лампу.
Партизанке связали руки, её избивали. Время от времени выталкивали на улицу и водили босой по снегу. Под пытками 18-летняя Зоя не выдала своих товарищей. Даже имени своего не открыла, назвавшись Татьяной — в честь героини Гражданской войны Татьяны Соломахи, зверски замученной белогвардейцами.
Для устрашения местные нацисты решили казнить Зою на глазах у всей деревни. Казнь состоялась 29 ноября 1941 года. С петлёй, накинутой на шею, Зоя успела крикнуть врагам:
Около месяца тело партизанки оставалось на виселице. Когда виселицу разобрали, местные похоронили тело за околицей деревни. Впоследствии Зою перезахоронили на Новодевичьем кладбище в Москве.
О подвиге партизанки стране стало известно благодаря военкору «Правды» Петру Лидову, который побывал в Петрищево и расспросил свидетелей казни. 27 января 1942 года в «Правде» вышла его статья о партизанке Тане (так Зоя называла себя на допросах).
16 февраля 1942 года Зое Космодемьянской посмертно присвоили звание Героя Советского Союза — первой из женщин в годы Великой Отечественной войны.
В честь Героя Советского Союза Зои Космодемьянской установлено около 40 памятников и мемориальных досок, о её подвиге рассказывают в десятках музеев, её именем названы танкер, электропоезд, детский лагерь и астероид.
Школа, в которой учились Зоя и её брат Александр Космодемьянские, до сих пор существует в Москве. Теперь это школа №201 ордена Трудового Красного Знамени имени Героев Советского Союза Зои и Александра Космодемьянских. В ней действует школьный музей, посвящённый брату и сестре Космодемьянским.
В Гавриловском округе установлены мемориал и бюст партизанки. В гавриловском селе Осино-Гай, где родилась и несколько лет жила Зоя, работает музейно-образовательный центр «Земля героев», куда из разных уголков страны съезжаются туристы.
В центральной части Тамбова есть улица Зои Космодемьянской, комсомолке установлен памятник и триптих «Стена Памяти» из 17 тысяч фотоснимков, которые вместе образуют фотопортрет девушки, ставшей символом любви к родине.
О Зое сняты художественные фильмы, написаны картины и музыкальные произведения. Именем героини названа первая малая планета, положившая начало созданию «звёздного памятника» защитникам Родины.
В ноябре 1971 года в канун 30-летия подвига Зои Космодемьянской к советским учёным со страниц «Комсомольской правды» обратились с призывом:
Просьба была выполнена. Малая планета Зоя диаметром 11 километров движется примерно в 333 миллионах километров от Солнца. Обращение по орбите совершает за 3 года 4 месяца. В течение десяти лет она трижды обходит вокруг Солнца и возвращается в прежнее положение относительно Земли.